Avant d’être perçue comme une catastrophe naturelle ayant un impact sur les biens matériels et humains, une inondation par cours d’eau est le résultat d’un phénomène naturel : la crue.

La crue correspond à la montée des eaux d’un cours d’eau. L’inondation correspond au phénomène qui en résulte : l’eau débordant, se répandant sur les terrains alentours.

Vis-à-vis des milieux aquatiques et naturels, les crues et les inondations ont ainsi des incidences positives : maintien des fonctionnalités naturelles d’un cours d’eau avec son cycle saisonnier (charriage des sédiments, alimentation des frayères, échanges avec les prairies humides lieu privilégié de reproduction de certaines espèces…).

C’est seulement lorsque cette inondation (aléa) met en danger des personnes, des habitations, des biens économiques (ils constituent des enjeux) qu’elle devient un risque. Les principales incidences liées au risque d’inondation résident dans le risque humain en zones vulnérables urbanisées soumises à ces risques. Les conséquences sont le plus souvent d’ordre matériel par la destruction ou l’endommagement des habitations, des aménagements et infrastructures existants, et des activités économiques et leurs installations.

Pour faire face à un risque naturel donné, chaque territoire doit répondre à deux questions fondamentales : Quel degré de protection est souhaité ? Quel niveau de risque peut être accepté ?

A l’échelle du bassin versant, de multiples crues ont déjà eu lieu par le passé dont une des plus importantes est celle de 1995, crue de référence aujourd’hui sur le territoire, avec une période de retour estimée à 20 ans sur la Sarthe amont, 60 ans sur l’Huisne et à 40 ans sur la Sarthe aval.

D’autres phénomènes plus récents liés aux orages de printemps, comme en juin 2018, ont fortement impacté le territoire localement.

Les zones vulnérables sont celles où sont localisés les enjeux socio-économiques (habitations, activités…). Elles se trouvent majoritairement dans les vallées, en aval donc des secteurs générateurs de crues, ce qui accentue le risque. On peut citer : 

• L’agglomération du Mans ;
• L’agglomération d’Alençon ;
• Les pôles urbains de taille moyenne (Sablé-sur Sarthe, La Ferté-Bernard, Nogent-le-Rotrou).

Un phénomène naturel récurrent

Les inondations sur le bassin de la Sarthe sont principalement liées à des épisodes pluvieux importants de par leur durée ou leur intensité. Lorsque les sols sont saturés en eau ou en incapacité d’infiltrer les eaux de précipitations, les écoulements s’orientent rapidement vers les cours d’eau, entraînant leur débordement.

Ces crues peuvent être :

• Lentes et progressives, laissant le temps d’anticiper ; 
• Plus rapides et localisées, notamment dans le cadre de phénomènes de ruissellement ;